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O nome já diz tudo: não há vestígios de motores a gasolina ou diesel nos carros elétricos. Os carros elétricos (BEV, Battery Electric Vehicle), na verdade, utilizam grandes baterias destinadas a alimentar um ou mais motores elétricos, os únicos presentes. Por esta razão também são chamados de emissões zero, pois não há vestígios de emissões de escape.
Em comparação com os carros eletrificados, têm uma configuração muito mais simples: muitos dos elementos típicos dos modelos com motor de combustão estão de facto ausentes, permitindo assim um espaço ainda maior a bordo com as mesmas dimensões externas.
Em um sistema híbrido completo, de fato, o carro pode se mover utilizando apenas o motor de combustão interna, apenas o elétrico ou ambos, como nos híbridos leves, onde a unidade elétrica apoia o propulsor térmico.
Para os HEVs, a autonomia em modo totalmente elétrico é bastante reduzida, falando de uma pequena distância, no máximo até uma velocidade de cerca de 70 km/h, mas a eletrônica quase sempre prioriza a partida em modo elétrico, que torna os primeiros metros de marcha dos HEVs silenciosos e ajuda o pacote de baterias a descarregar (para depois recarregar) rapidamente, melhorando a eficiência do sistema. O estado de carga da bateria, de fato, influencia, junto com a pressão exercida no acelerador, na "escolha" de ativação do motor térmico, do elétrico ou de ambos. A escassa autonomia apenas elétrica do sistema híbrido completo tornou rara a presença de botões de seleção do modo elétrico.
Os mesmos princípios se aplicam aos modelos com sistema eletrificado integral, que têm o motor elétrico posicionado diretamente no eixo diferente daquele acoplado ao motor de combustão interna. Esses HEVs têm a vantagem de contar com a tração simultânea dos dois motores, como um 4X4 "verdadeiro", mas sem as sobras de um eixo de transmissão, como ocorre com as AWD térmicas, mas ao mesmo tempo têm espaços ainda mais reduzidos, especialmente no porta-malas. Os carros híbridos completos, como os MHEV e PHEV, têm mecânicas projetadas para veículos a combustão interna, e, portanto, não preveem espaços para acomodação de baterias ou unidades elétricas de suporte.
Os HEVs, como os híbridos leves, não necessitam de competências especiais para serem dirigidos. A diferença em relação a um veículo a combustão interna é significativa, mas, na prática, as diferenças são reduzidas. Nas primeiras vezes que se dirige um híbrido completo, pode-se notar uma desaceleração mais acentuada na fase de liberação em comparação a um motor de combustão interna: isso não é nada mais do que o efeito da frenagem regenerativa, onde a unidade elétrica converte a energia cinética em corrente elétrica que alimenta a carga da bateria. Uma sensação que pode ser amplificada quando se escolhe o modo de condução "Brake", se disponível.
Nos carros com motores de combustão, utilizam-se os clássicos postos de combustíveis. Para os carros elétricos, a escolha é mais ampla, mas nem sempre mais simples. Com as baterias servindo como sua própria reserva de "combustível", elas podem ser recarregadas também a partir de linhas de corrente convencionais. No entanto, nesse caso, o tempo de espera aumenta consideravelmente. Por isso, existem as wallboxes, fundamentais para quem possui um carro elétrico. Trata-se de infraestruturas de recarga para uso doméstico, que devem ser instaladas em vagas de estacionamento ou garagens, e que "captam" a corrente elétrica da rede, transformando-a para torná-la adequada para as baterias do carro.
Atualmente, as potências variam de um mínimo de 3,7 kWh a um máximo de 7,4 kWh em monofásico e 22 kWh em trifásico, sempre em corrente alternada e com cabo denominado Tipo 2 ou Mennekes. A escolha depende do tipo de carro elétrico que se possui e da potência de suas baterias. Naturalmente, quanto maior for a potência das baterias, maior será o tempo necessário para a recarga.
Existem também estações de recarga públicas, instaladas nas cidades (em áreas de estacionamento reservadas para carros elétricos ou híbridos plug-in), dentro de estacionamentos, postos de combustíveis e ao longo da rede rodoviária. Nesse caso, tratam-se de infraestruturas definidas como Fast ou Ultra Fast, com corrente contínua (Modo 4), capazes de recarregar de 20% a 80% da capacidade das baterias — a faixa ideal para mantê-las saudáveis — em cerca de 30 minutos. Atualmente, existem estações Ultra Fast com potência de 350 kW, mas a potência máxima é definida pelo carregador de bordo.
Por exemplo, se o carro elétrico pode suportar uma potência máxima de 150 kW, essa será a potência máxima de recarga que teremos. Para utilizá-las, pode-se escolher se recarregar a consumo, pagando, portanto, pelos kW inseridos nas baterias, utilizar cartões pré-pagos ou assinar um ou mais planos com fornecedores de energia, com tarifas fixas. Exatamente como fazemos com nossos smartphones. No que diz respeito aos padrões, na Europa, o CCS Combo2 se consolidou.
Hoje em dia, o carro elétrico não é para todos. Primeiro de tudo, para aqueles que não possuem uma garagem ou um espaço de estacionamento fixo onde possam recarregar as baterias. Confiar apenas na infraestrutura pública, além de ser uma questão de custos, não oferece a segurança de poder se conectar em qualquer eventualidade.
Quem percorre centenas de quilômetros por dia pode encontrar dificuldades com o carro elétrico, com o medo de não conseguir chegar ao destino ou com horários "apertados" que não se ajustam bem às paradas para recarregar as baterias.
Dito isso, os carros elétricos não são de forma alguma excluídos para quem percorre trechos rodoviários, cada vez mais frequentemente atendidos por infraestruturas para elétricos, e são ideais para motoristas que viajam frequentemente em áreas urbanas ou em estradas rurais, com trajetos que terminam em locais onde é garantida a possibilidade de se conectar a wallboxes ou estações de recarga.
Com certeza, a compra de um carro elétrico impõe uma mudança nos hábitos, exigindo o planejamento dos deslocamentos — nesse aspecto, os navegadores dos sistemas de infotainment ajudam, mostrando as infraestruturas ao longo do percurso e indicando onde e por quanto tempo parar — e utilizando um estilo de condução mais conservador: viajar ligeiramente abaixo do limite de velocidade para reduzir o consumo.